No puedes dejar atrás a Spotify

Como producto dirigido al consumidor, Spotify ha sido deficiente durante años. Cualquier elegancia utilitaria que la plataforma haya tenido en sus primeros días ha dado paso a una confusa y fea amalgama de algoritmos de videos, podcasts y audiolibros que no quieres mientras intentas encontrar la música que sí deseas. Mientras escribo esto, mi pestaña de «Inicio» está dominada por un clip autoplaying sobre inteligencia artificial general, que Spotify ha decidido mostrarme porque está «en tendencia». Es una clara indicación de que la compañía sueca está en medio del ciclo de plataformas tecnológicas que el escritor Cory Doctorow llama «enshittificación«.
Específicamente, después de haber capturado una base masiva de usuarios y enfrentarse a la presión de generar dinero, Spotify ya no se preocupa por su calidad mientras trata de exprimir la mayor cantidad de jugo de los huesos de los usuarios. Pero, ¿finalmente está cambiando la situación? Aunque Spotify sigue siendo el gigante residente del streaming musical con 626 millones de usuarios, el Wrapped del mes pasado, que suele ser una ventaja de marketing para la compañía, fue más apagado que nunca. Los usuarios expresaron una fuerte decepción por la falta de especificidad de los datos a los que estaban acostumbrados en el pasado.
Algunos observaron lo que parecía ser el uso de IA generativa de mala calidad, lo cual se ve aún peor en el contexto de los despidos continuos de Spotify. Mientras tanto, algunos músicos notables, incluidos RAYE y Amy Allen, han anunciado que no asistirán a la fiesta de la Canción del Año de los Grammy organizada por la compañía en protesta por las bajas tasas de regalías del servicio. Esto llega después de que la National Music Publishers’ Association presentara quejas ante la Comisión Federal de Comercio sobre el uso de sus letras en funciones de podcast y remix de Spotify, lo que consideran violaciones de derechos de autor.
Esta queja también aborda el esfuerzo de Spotify por agrupar música con audiolibros en nuevos planes de suscripción, lo que argumentan reducirá aún más las regalías. Todo esto quiere decir que la publicación de Mood Machine: The Rise of Spotify and the Cost of the Perfect Playlist de Liz Pelly llega en el momento adecuado. Tenía hambre de un libro como este. Pelly, una veterana periodista musical, fue de las primeras en tratar a Spotify con escepticismo realista. Aquí, se basa en más de un centenar de entrevistas con una mezcla de ex empleados de Spotify y actores de diferentes rincones del ecosistema musical.
Produce un trabajo que ilustra, a través de la ascensión de la compañía, lo que el mundo del streaming que ayudó a inaugurar ha hecho a la amplia ecología de la creación musical en general, pero también a la cultura del consumo musical. Se ha escrito mucho sobre el ascenso de Spotify, incluidos Spotify Teardown de 2019 y The Spotify Play de 2021, ambos citados por Pelly. Pero Mood Machine se destaca como el libro definitivo sobre cómo deberíamos pensar acerca de Spotify como fenómeno.
No necesariamente porque su relato sea el más exhaustivamente documentado, sino porque Pelly ofrece una mirada sostenida sobre cómo la compañía ha afectado, y sigue afectando, al mundo que tomó por completo. La imagen resultante de Pelly es apocalíptica. En un momento donde la ecología musical alrededor de Spotify sigue marchitándose, su intento de convertirse en una plataforma todo-consumiendo significa un creciente potencial para el colapso total de una cultura musical comprometida y su reemplazo por un mundo paralelo donde la música es solo un relleno.
“La sugerencia de que los negocios de la música pop, los sonidos que mejoran el estado de ánimo y la creación de arte independiente deberían vivir todos en la misma plataforma, bajo los mismos arreglos económicos, y las mismas herramientas de compromiso, es una receta para que todo se convierta en una transmisión continua de relajación”, escribe. La contribución más impactante de Pelly es su observación de hacia dónde parece empujarnos la estructura de incentivos de Spotify: hacia un futuro cultural de estilo cyberpunk.
En este futuro, la plataforma recontextualiza completamente la música como un medio para la regulación pasiva del estado de ánimo, lo cual, como Pelly ilustra, ha sido prácticamente como Spotify ha visto la música durante años. No hace falta mucho para imaginar cómo el auge de la inteligencia artificial hace que todo esto sea aún peor. Además de los “artistas fantasmas” que la compañía está acusada de emplear para llenar listas de reproducción con música genérica y reducir aún más las regalías, Spotify ya está plagado de transmisiones de ruido blanco hechas por actores que manipulan la plataforma, lo que ahoga la música real.

Foto: Kevin Mazur/WireImage
Imagina lo que sucederá cuando esta tecnología les permita escalar aún más sus esfuerzos. Por supuesto, Spotify no es la única responsable de la degradación de las ecologías musicales. Y para ser justos, se puede profundizar en un agujero de conejo sobre cómo la industria musical previa al streaming no era nada buena; hay innumerables historias sobre cómo la radio comercial y la consolidación corporativa de las discográficas sostenían un sistema injusto desde el principio.
Pero Spotify es responsable de crear su propia dominancia a partir de un modelo de negocio que ha devaluado aún más tanto la producción como el consumo de música a una escala atómica. Pelly cita al músico y escritor Damon Krukowski, quien escribió una columna recurrente sobre las regalías de los artistas en la era del streaming para Pitchfork: “Cuando comencé a hacer discos, el modelo de intercambio económico era sumamente simple: hacer algo, ponerle un precio superior a lo que cuesta fabricarlo y venderlo si se puede.”
El modelo ahora parece más cercano a la especulación financiera. Lo que también es diferente es cómo Spotify ha capturado por completo a esos actores corporativos incumbentes para servir a un sistema marginalmente nuevo que profundiza y acentúa la miseria del viejo, con el mismo problema subyacente de que un pequeño número de ganadores es lo suficientemente poderoso como para marcar la pauta sin realmente querer nada más.
Spotify tiene competidores, ciertamente, como Apple Music y Tidal, pero no son realmente alternativas, sino expresiones menores del mismo problema. ¿Fue alguna vez un buen trato? Claro, las posibilidades de las plataformas tecnológicas son tales que es más fácil que nunca para un artista ser reconocido. Pero nunca ha sido más difícil ganarse la vida con cada obra de arte individual. Y aunque Spotify pueda darme acceso a casi todas las canciones que se me ocurran, la experiencia de la sobreabundancia tiene la tendencia a producir un efecto de silo.
Estamos perdiendo otras cosas, también, como el sentido de que una obra exista algún día en su propio contexto. No soy lo que llamarías una persona musical; mi biografía no está ligada a pasar por tiendas de discos, pero la música sigue siendo importante en mi vida. En otras palabras, soy fan del arte en la manera en que la mayoría de las personas lo es, así que es notable que mi principal exposición a cualquier educación musical se encuentre en pequeñas casillas que contienen breves fragmentos de descripción, aprobados para coincidir con la disposición amigable para las corporaciones de Spotify.
Estas casillas son colocadas en algún lugar dentro del espacio reducido de la aplicación cuando pulso play en una canción. En ausencia de una cultura musical vibrante, y enfrentado a un internet donde Google ha dejado de ser confiable para señalarte información independiente creíble, esas casillas son cada vez más los puntos predeterminados de conocimiento. Esto es algo terrible. “Es una era en la que no podemos ponernos de acuerdo sobre los hechos básicos de la historia en general, y luego le estamos dando a las corporaciones el poder de crear sus propias versiones de la cultura y, por lo tanto, su propia versión de la historia”, dice Taja Cheeks, una músico que actúa bajo el nombre de L’Rain, a Pelly.
Lo que complica aún más las cosas es la creciente ambición expansionista de Spotify. Impulsada por una estructura orientada a la obtención de beneficios que la empuja a encontrar constantemente nuevos terrenos que conquistar, la compañía ha pasado gran parte de los últimos años tratando de diversificar su cadena de suministro. Yo comencé escribiendo sobre el mundo del podcast, y una buena parte de su historia reciente cuenta la historia de la incursión de Spotify mientras trabaja para convertirse en un proveedor único para todos los productos de audio.
Recientemente, incluso ha comenzado a intentar cruzar al video digital, deseosa de perseguir los ingresos publicitarios dominados por YouTube. Todas estas maquinaciones están al servicio de la métrica clave que deben seguir, que es el tiempo pasado en la plataforma. Pelly cita a un ex empleado que recuerda que el CEO Daniel Ek reflexionaba diciendo que el “único competidor es el silencio,” lo que ilustra el terreno expansivo y hubris que Spotify ve como su puerta de entrada a la vida del consumidor.
La declaración refleja las ambiciones totalizantes de Spotify, evocando algo bastante similar a lo que dijo el CEO de Netflix, Ted Sarandos, en 2017, animando el potencial de la plataforma para los inversionistas: “Cuando ves un programa de Netflix y te enganchas, te quedas despierto hasta tarde,” dijo. “Estamos compitiendo con el sueño, en los márgenes.” Este eco tiene sentido, ya que Spotify y Netflix son expresiones específicas de cómo las plataformas tecnológicas en general han logrado colonizar nuestras vidas completas.
Entonces, ¿cómo salimos de este pozo sin salida? Pelly nos invita a pensar más allá de poner nuestras esperanzas en alguna nueva innovación técnica o una startup para “arreglar” el streaming de música, o incluso la industria musical, porque son los sistemas más grandes de negocio, política y cultura los que nos han llevado a un lugar donde, como sociedad, hemos permitido que la música, y el arte, sean devaluados de manera tan completa.
“No podemos solo pensar en cambiar la música, o cambiar la tecnología musical,” escribe. “Eso no es suficiente. Necesitamos pensar en el mundo en el que queremos vivir y dónde encaja la música en esa visión.” En esencia, ella está argumentando por una revolución, y llena el capítulo final de Mood Machine con diversos ejemplos de cómo las personas en todo el mundo están intentando sembrar las semillas de esa revolución con proyectos localizados inmediatos, como bibliotecas públicas sirviendo como archivos y la formación de cooperativas musicales.
Es una nota esperanzadora que inevitablemente se siente demasiado pequeña, tal vez preciosa, dada la abrumadora escala del problema estructural. Pero hay que empezar en algún lugar, y en cualquier caso, hay una línea a seguir en los proyectos que ella destaca: todos enfatizan alejarse de la pantalla a favor de involucrarse con comunidades y espacios del mundo real. Tal vez esa sea la articulación más clara de la respuesta. Para salir de este infierno digital, probablemente deberías dejarlo literalmente.
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